Un estudio científico liderado desde la Universidad de Cádiz aporta nueva evidencia sobre el riesgo químico de los pellets plásticos en el mar, al revelar que estas pequeñas esferas pueden liberar mezclas complejas de sustancias con efectos biológicos y posibles impactos ambientales a largo plazo.
La investigación, publicada en la revista Environmental Science & Technology, analiza pellets recogidos tras el vertido asociado al accidente del buque Toconao, ocurrido el 8 de diciembre de 2023 frente a la costa norte de Portugal, del que se vertieron aproximadamente 25.000 kilos de pellets de polietileno que alcanzaron playas gallegas. Aunque parte del material fue retirado en las labores de limpieza, el estudio advierte de que los pellets pueden dispersarse, permanecer en el medio y actuar como fuentes de contaminación más allá del impacto visual inmediato.
Los pellets son pequeñas esferas o gránulos de plástico, de tamaño similar a una lenteja o un grano de arroz, utilizados como materia prima para fabricar la mayoría de productos plásticos. Frente a la idea de que constituyen una materia prima inerte, el equipo investigador concluye que pueden contener y liberar mezclas químicas complejas.
En los análisis se identificaron alrededor de 50 sustancias, entre ellas aditivos plásticos conocidos y compuestos no añadidos intencionadamente, cuya presencia no siempre figura en la información disponible sobre el material.
El trabajo combina técnicas de caracterización química con ensayos de toxicidad en distintos modelos biológicos. Se evaluaron pellets recogidos en una playa afectada de Galicia, junto con extractos y lixiviados acuosos, mediante pruebas con una microalga (Raphidocelis subcapitata), un copépodo marino (Apocyclops royi), un modelo de pez (Danio rerio) y una línea celular humana.
Los resultados muestran efectos relevantes en los niveles tróficos más bajos, con inhibición del crecimiento y respuestas de estrés en microalgas, así como toxicidad aguda y alteraciones del comportamiento en copépodos, con posibles implicaciones para la dinámica de las redes tróficas y el funcionamiento de los ecosistemas en zonas de acumulación. En los embriones de pez no se observaron efectos significativos en el desarrollo en las condiciones ensayadas, mientras que las células humanas presentaron reducciones modestas y dependientes del tiempo en su viabilidad.
La publicación subraya la limitada transparencia sobre la composición de los plásticos y la dificultad de evaluar el riesgo cuando parte de las sustancias presentes no está plenamente caracterizada. Los autores plantean reforzar medidas preventivas en origen a lo largo de la cadena de suministro, aplicando el principio de precaución para reducir pérdidas, mejorar la información disponible y minimizar impactos asociados a la producción, transporte y liberación accidental de pellets.
El artículo, titulado Integrated Chemical and Hazard Assessment of Plastic Pellets from the Toconao Spill (Galicia, Spain) Indicates Potential for Environmental Harm, está liderado por la investigadora Carmen Morales-Caselles, adscrita al INMAR.
La referencia bibliográfica completa es: Morales-Caselles, C., Booth, A.M., Baztan, J., Berget, L.-M., Carmona, E., Corcoll, N., Dirven, H., Filella, M., Gomez-Martinez, D., Herzke, D., Hjertholm, H., Jahnke, A., Jepsen, P.M., Kardgar, A.K., Lorenz, C., Negi, N., Rojo-Nieto, E., Snapkow, I., Sorensen, L., Syberg, K., Takada, H., Turner, A., and Carney-Almroth, B. (2025): Integrated Chemical and Hazard Assessment of Plastic Pellets from the Toconao Spill (Galicia, Spain) Indicates Potential for Environmental Harm. Environmental Science & Technology. https://doi.org/10.1021/acs.est.5c16166
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